Bazı türleri denizlerden akarsulara girmeleriyle dikkat çeker. Ayrıca bir köpekbalığı türünün orta Amerika, da nikaraua gölü, nün tatlı sularında yaşadığı bilinmektedir. Köpekbalıklarının öne doğru uzamış sivri bir burnun altında keskin dişlerle donanmış hilal biçiminde bir ağzı vardır. Öndeki dişler aşındıkça ya da koptuğunda diş sıraları öne doğru ilerler ve arkada yeni bir diş sırası gelişir. Gövdelerinin sert ve pürtüklü diş yapısında pullar örter. Gövdelerinin yanlarında beş-yedi çift solungaç yarığı vardır. Köpekbalıkları birçok bakımda üçyüz milyon yıldan daha önce yaşamış atalarına benzer.

Plankton canlılardan balıklara, foklara ve balinalara kadar yenebilecek her şey köpekbalıklarının besinleri arasındadır. Yakalanan köpekbalıklarının midelerinde kaplumbağalar, yunuslar, deniz kuşları, balıklar, yengeçler, kalamarlar, yumuşaklaçar ve öbür köpekbalıkları bulunmuştur. Bazıları ölmüş deniz hayvanları ya da deniz taşıtlarının bıraktıkları artıklarla beslenen leş ve çöp yiyicilerdir. Köpekbalıklarında yumurtalar dişinin içinde döllenir. Erkeklerin karın yüzgeçlerinden gelişmiş olan çiftleşme organları dişiyle aktarılmasına yarayacak biçimde olukludur. Türlerin çoğunda yumurtalar dişinin içinde açılır ve yavrular canlı doğar. Öbürleri yumurta sarısı bakımından zengin iri yumurtalarını bir kılıfla sarılı suya bırakır. Yaşayan en iri balık türü olan balina köpekbalığı on sekiz metre uzunluğa ve tonlarca ağırlığa ulaşmasına karşın oldukça zararsızdır. Yalnız karides ve benzeri küçük hayvanlarla beslenir.